Forschungszulage: So profitieren auch Handwerkschefs von staatlichen Fördertöpfen

Die Forschungszulage unterstützt Unternehmen, innovative Projekte voranzutreiben und Kosten für die Forschung und Entwicklung zu reduzieren. Besonders kleine und mittlere Betriebe sowie Start-ups profitieren von höheren Förderquoten. Thomas Kübler, Geschäftsführer der Kübler GmbH in Ludwigshafen, mit Ehefrau Christine. Die Kübler GmbH in Ludwigshafen ist Spezialist für energieeffiziente Heizsysteme in Hallen. Das Unternehmen beschäftigt 130 Mitarbeiter und hat mit seiner Abteilung für Forschung und Entwicklung (FuE) umfassende Expertise im Bereich innovativer Infrarottechnologie aufgebaut. „In den zurückliegenden 30 Jahren haben wir dieses Wärmeprinzip zu einer hocheffizienten Technologie entwickelt“, sagt Geschäftsführer Thomas Kübler. Dafür wurde sein Unternehmen mehrfach ausgezeichnet – unter anderem 2023 mit dem Innovationspreis Rheinland-Pfalz. 2024 zählte die Kübler GmbH zu den Top-Fünf-Gewinnern des „Premier“, der zweithöchsten Auszeichnung beim „Großen Preis des Mittelstandes“ aus über 4.600 nominierten Unternehmen. Ein Technologieführer wächst nicht über Nacht. „Wir haben unsere FuE-Abteilung mit einem einzigen Mitarbeiter gestartet, der kurzerhand das Schild Forschung und Entwicklung an seine Bürotür geklebt hat“, erzählt Kübler. Inzwischen arbeiten im Team zehn Experten. „Wir haben immer ein Projekt in der Pipeline und stellen dafür Ressourcen bereit“, sagt er. Kleine Handwerksbetriebe stoßen mit Forschungsprojekten schnell an ihre Grenzen, sowohl personell als auch finanziell. Es gibt jedoch Unterstützung: Regionale, landes- und bundesweite Förderprogramme helfen dabei, Forschungskosten zu senken und eigene Ideen in marktfähige Innovationen umzusetzen. Allerdings ist manchem Handwerkschef der bürokratische Aufwand zu groß und die Zeit zu knapp. Zudem sind die Bedingungen mitunter kompliziert und der Geldsegen begrenzt. „Mancher Fördertopf ist bereits leer, bevor man sein Forschungsvorhaben gestartet hat“, sagt Kübler. Mit der bundesweiten Forschungszulage will der Gesetzgeber diese Hürden abbauen. Unternehmen erhalten einen Steuerbonus für Forschung und Entwicklung, der auch kleine und mittlere Unternehmen (KMU) mit höheren Förderquoten unterstützt. Einfache Antragstellung für die Forschungszulage Kai Thierhoff, Fördermittelberater und Gründer von Clever Funding, ist von der Forschungszulage überzeugt. „Im Vergleich zu anderen Förderprogrammen ist sie unbürokratisch, erfordert nur wenige Nachweise und lässt sich mit kurzer Vorbereitungszeit erfolgreich beantragen.“ Niemand möchte Tage damit verbringen, erforderliche Informationen aufzubereiten, um dann am Ende leer auszugehen. „Die Antragstellung lohnt sich – egal, ob das Forschungsvorhaben 50.000 oder 500.000 Euro umfasst.“ Die Voraussetzungen sind eine Steuerpflicht in Deutschland und ein förderfähiges Forschungsprojekt. Dabei spielen die Rechtsform des Unternehmens wie Kapital- oder Personengesellschaft, Unternehmensgröße, Gewinn oder die tatsächliche Steuerlast keine Rolle. KMU können mit der Zulage aktuell bis zu 3,5 Millionen Euro Förderung pro Jahr erhalten. Dank neuer gesetzlicher Regelungen soll die maximale Bemessungsgrundlage ab 2026 sogar angehoben werden – von zehn auf zwölf Millionen Euro pro Unternehmen. Zudem werden dann auch pauschal 20 Prozent für Gemein- und Betriebskosten anerkannt. Begünstigte Personalkosten Förderfähige Aufwendungen sind unter anderem Personalkosten, das heißt Löhne und Gehälter samt Arbeitgeberanteil an Sozialabgaben. Einzelunternehmer können ihre geleisteten Arbeitsstunden für das Forschungsvorhaben vergüten lassen – aktuell sind das 70 Euro pro Stunde bei maximal 40 Stunden pro Woche, was bei einem Fördersatz von 35 Prozent einen steuerfreien Zuschuss von 24,50 Euro pro Stunde ergibt. Zudem können die in dem Forschungsvorhaben eingesetzten abnutzbaren beweglichen Wirtschaftsgüter des Anlagevermögens als förderfähige Aufwendungen anerkannt werden. Dazu zählen beispielsweise Maschinen, Betriebsvorrichtungen sowie Betriebs- und Geschäftsausstattungen. Die Erstattung wird mit der zu zahlenden Körperschaft- oder Einkommensteuer verrechnet. In Verlustjahren kann sich sogar eine Auszahlung ergeben – die Steuerpflicht reicht in diesem Fall aus, obwohl kein zu versteuernder Gewinn angefallen ist. „Die Forschungszulage ist daher auch für Start-ups attraktiv“, sagt Thierhoff, der als Professor für Entrepreneurship seit 21 Jahren an der Rheinischen Hochschule Köln lehrt. Und er kennt weitere Vorteile: Die rechtlichen Hürden für die Forschungszulage sind deutlich niedriger als bei vielen anderen Förderprogrammen. Denn: „Jedes Unternehmen hat einen Rechtsanspruch auf die Zulage, wenn es forscht und entwickelt, das heißt, es gibt keine Fördertöpfe, die plötzlich leer sind.“ Forschungszulage #1: Welche Kosten sind förderfähig? Personalkosten: Lohnsteuerpflichtige Löhne und Gehälter inklusive Arbeitgeberanteilen zur Zukunftssicherung, auch Sonderzahlungen und Boni. Großunternehmen erhalten 25 Prozent Förderung, kleine und mittelständische Unternehmen seit dem 28.März 2024 sogar 35 Prozent. Abschreibbare Wirtschaftsgüter: Seit dem 28. März 2024 können Abschreibungen auf bewegliche Wirtschaftsgüter des Anlagevermögens einbezogen werden. Auftragsforschung: Kosten für externe Forschungsprojekte sind zu 70 Prozent förderfähig inklusive in Rechnung gestellter Materialkosten Eigenleistung: Einzelunternehmer können 70 Euro pro nachgewiesener Arbeitsstunde seit dem 28.3.2024 ansetzen. Forschungszulage #2: Kriterien für Forschungs- und Entwicklungsvorhaben Grundlagenforschung: Sie ist essenziell für den Fortschritt, aber kurz- bis mittelfristig kommerziell nicht nutzbar. Deswegen unterstützt die Forschungszulage die wichtige Grundlagenforschung. Industrielle Forschung: Hierbei stehen praktische Fragestellungen im Vordergrund, die Unternehmen mit wissenschaftlichem und ingenieurmäßigem Engagement zu lösen versuchen. Experimentelle Entwicklung: Bei dieser Art der Forschung greifen Unternehmen auf Kenntnisse und Fertigkeiten zurück, um neue oder bestehende Produkte, Verfahren und Dienstleistungen zu entwickeln oder grundlegend zu verbessern. Schritt für Schritt zur Forschungszulage Unternehmen können den Antrag auf die Zulage sogar vier Jahre rückwirkend stellen – selbst dann, wenn das Forschungsvorhaben bereits abgeschlossen ist. Zudem schuldet der Erfinder nicht unbedingt den Erfolg. „Wenn sich herausstellt, dass ein Vorhaben nicht gelingt, kann das Projekt ohne Rückzahlung bereits gezahlter Mittel eingestellt werden“, erklärt Thierhoff. Bevor der Unternehmer seinen Antrag einreicht, sollte sichergestellt sein, dass das Forschungsvorhaben förderfähig ist. Das FuE-Projekt muss dabei folgende Kriterien erfüllen: Es muss neuartig und ungewiss sein, das heißt, es gibt Risiken in Bezug auf das Ergebnis, und es muss planmäßig sowie reproduzierbar sein. Mit drei Monaten Bearbeitungszeit kalkulieren Die Entscheidung über die Förderfähigkeit trifft die Bescheinigungsstelle Forschungszulage (BSFZ), die das Vorhaben zunächst begutachtet. Die Anträge werden online über den Elster-Login oder das Elster-Zertifikat des Unternehmens eingereicht. Über die Modalitäten des Antrags sowie über die Kriterien, nach denen geprüft wird, informiert die BSFZ auf ihrer Webseite (bescheinigung-forschungszulage.de). Hat das Unternehmen die Voraussetzungen erfüllt, erteilt die BSFZ eine Bescheinigung, die sowohl der Unternehmer als auch das Finanzamt erhält. Mit der positiven Bescheinigung, die für den Fiskus bindend ist, beantragt der Unternehmer im nächsten Schritt die Zulage beim zuständigen Finanzamt. Der Antrag auf Erstattung kann aber erst nach Ablauf des jeweiligen Wirtschaftsjahres gestellt werden. „Das bedeutet, das Unternehmen muss die Kosten für mindestens ein Jahr vorstrecken, bevor das Finanzamt die Zulage mit der nächsten Steuerschuld verrechnet oder auszahlt“, so Thierhoff. Und: Der Abruf der Mittel beim Finanzamt erfolgt für jedes Wirtschaftsjahr einzeln. „Wer die Zulage erhält, sollte auch in den Folgejahren die Fördermöglichkeit nutzen“, empfiehlt er. Idealerweise kalkulieren Unternehmer mit einer Bearbeitungszeit von etwa drei Monaten. Das Projekt und sämtliche Ausgaben sind von Anfang an sorgfältig zu dokumentieren. Zudem sollten Chefs einen transparenten Stundenzettel aller Mitarbeiter, die in dem Forschungsvorhaben mitwirken, parat haben – etwa über ein elektronisches Zeiterfassungssystem. „Dieser Punkt kann entscheidend sein, wie schnell und in welcher Höhe die Forschungszulage bewilligt wird“, betont Thierhoff. Externe Forschungspartner In kleinen und mittleren Betrieben ist es durchaus üblich, externe Partner für spezielle Forschungsaufgaben zu beauftragen, wenn die eigenen Ressourcen nicht ausreichen. Diese Partner können andere Firmen, Hochschulen, Forschungsinstitute, Freiberufler oder Selbstständige sein. Die Kosten für diese Auftragsforschung – also die Personalkosten und Sachkosten des Forschungspartners – werden für KMU mit der Forschungszulage zu 24,5 Prozent gefördert – vorausgesetzt die Ausgaben sind projektbezogen. Auch die Kübler GmbH kooperiert eng mit externen Forschungspartnern, um ihre Technologien weiterzuentwickeln, etwa mit der Hochschule Mannheim und der Universität Kaiserslautern. „Sie führen Grundlagenforschung durch, die wir als mittelständisches Unternehmen nicht leisten können, und sie verfügen über Labore und Anlagen, die wir nicht haben“, sagt Kübler. Der Verfahrenstechniker und Unternehmer weiß aber, wie herausfordernd es sein kann, passende Partner zu finden, die offen für Forschungsaufträge sind. Hier kann die Handwerkskammer eine Anlaufstelle sein, um die Kontaktaufnahme zu erleichtern. „Die Zwänge des Tagesgeschäftes und der Zeitdruck erschweren KMU die Entwicklung neuer Techniken“, erklärt Benjamin Hilmer, Berater für Innovation und Technologie (BIT) der Handwerkskammer der Pfalz und Mitglied im bundesweiten Technologie-Transfernetzwerk des Handwerks. Hilmer unterstützt Betriebe dabei, passende Förderprogramme wie die Forschungszulage, das Zentrale Innovationsprogramm Mittelstand (ZIM) sowie regionale Förderangebote zu nutzen. Auch vermittelt er Kontakte zu wissenschaftlichen Institutionen und Innovationsclustern, um den Austausch von Know-how zu fördern – beispielsweise in Kooperation mit dem Mittelstand-Digital Zentrum Kaiserslautern sowie dem Regionalen Zukunftszentrum für KI und digitale Transformation Saarland und Rheinland-Pfalz (RZzKI). „In den Bereichen Materialforschung und Digitalisierung ergeben sich für Betriebe neue Chancen, ihre Prozesse effizienter und nachhaltiger zu gestalten“, sagt Hilmer. Auch warten Herausforderungen: „Wissenschaftliche Projekte sind oft langfristig angelegt, während Handwerksbetriebe nach schnellen, praxisnahen Lösungen suchen“, erklärt er. Förderprogramme setzten hier an, indem sie Ressourcen bereitstellen, um die Zeit bis zur praktischen Umsetzung zu überbrücken. Maximaler Förderbetrag: So hoch ist die Forschungszulage Mit dem Wachstumschancengesetz wurde 2024 die Forschungszulage ausgeweitet. Die maximale Förderhöhe beträgt für KMU 3,5 Millionen Euro pro Jahr. Bei der Förderhöhe unterscheidet das Forschungszulagengesetz zwischen KMU und Großunternehmen. KMUGROSSUNTERNEHMERBemessungsgrundlage10 Mio. €10 Mio. €Fördersatz für Personalkosten35 %25 %Fördersatz für AfA auf Wirtschaftsgüter35 %25 %Förderquote für Auftragsforschung24,5 %17,5 %Stundensatz für Eigenleistung70 Euro70 €Maximale Förderhöhe pro Jahr3,5 Mio. €2,5 Mio. €KMU können von der Forschungszulage besonders profitieren, wie folgendes Beispiel zeigt: POSITIONAUSGABENFÖRDERQUOTEFÖRDERBETRAGFUE-Personalkosten3.000.000 €35 %1.050.000 €Auftragsforschung1.000.000 €24,5 %245.000 €Forschungsgüter / Abschreibungen200.000 €35 %70.000 €Eigenleistung500 Stunden70 €/h35.000 €Summe1.400.000 €In diesem Beispiel würde das Unternehmen (KMU) im Jahr 2024 von einer Forschungsförderung in Höhe von 1.400.000 Euro profitieren. Quelle: clever-funding.de

Steuerbonus für Erfinder Forschungszulage: So profitieren auch Handwerkschefs von staatlichen Fördertöpfen

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